侗族源於中國古代百越的一支，秦漢時稱為“駱越”，魏晉以後稱為“僚”，侗族就是僚的一部分。

古代文獻史冊上稱侗族為“洞人”、“峒人”、“洞蠻”等，其自稱為“甘”，宋時音譯為“仡伶”，明以後稱“峒僚”、“峒蠻”、“峒苗”，或誤稱為“苗”。新中國成立後，統稱其為侗族。

侗族人主要從事農業以種植粳稻為主，糯稻次之，並善於稻田養魚。侗族人還從事林業，以種植杉木、油茶著稱，以油茶待客是侗族人熱情好客的習俗。侗族婦女喜歡種棉花，自織布、染布。

侗家以人人會唱歌自豪，人們稱譽侗族地區是“詩歌的海洋”。村寨中的鼓樓和風雨橋以它們的獨特風格，顯示著侗族人民的建築藝術。

講究禮貌、敬老愛幼、樂於助人、修橋補路、重視公益事業是侗族人的傳統習俗和美德。