聚居於“像鳳凰羽毛一樣美麗”的月亮山腳下的水族人，是從古代“駱越”的一支發展起來的，明代的史冊中已經有水族的名稱。

水族人自稱“海水”，其意為水人，“水”是該民族自稱的音譯，“水”在水語中有“篦子”、“梳通順理”的意思。歷史上曾稱“僚”、“夷”、“水苗”、“水家”等。

早在秦漢以前，嶺南地區以及東南沿海一帶就居住著許多部落，西元前214年，秦朝統一了嶺南，水族先民逐漸向北往黔桂邊境遷移；隋唐時統稱“溪峒蠻”；宋代在該處設置“撫水州”，被通稱“撫水蠻”；州這一地名暗示以“水”為自稱的人群已經形成。13世紀中期，有大規模的漢族人移到此處；13-17世紀，又有大量的漢族士兵被調到此處戍守，設屯安家，他們的後代也逐漸融合於水族。

清代王朝直接統治水族地區以後，不斷有漢族人大量遷入龍江和都柳江上游地區，與水族人交錯混居，使水族地區的經濟文化得以較快地發展。